Au terme de ce parcours où le rire a été appréhendé sous le prisme de la littérature (incluant la traduction), de la psychanalyse et de la psychologie de l'enfant, interrogeons-nous sur le statut linguistique du rire en tant qu'il constitue un élément de langage participant de plein droit à la communication humaine. Et pourtant, force est de constater que le rire n'est pas un objet d'étude en soi pour le linguiste, car il correspond à un son brut, à une manifestation physiologique, qui intrinsèquement n'a pas de sens. Autrement dit, il s'agit d'un pur signifiant dénué de signifié. Contrairement aux onomatopées qui varient selon les langues, puisque le bruit du coq se dit « kike-ri-ki » en allemand et « ko-ke-kok-koh » en japonais, le rire est quant à lui universel. Il mobilise en effet les mêmes parties du corps quel que soit l'homme qui l'émet et est également partagé dans une moindre mesure par nos cousins les primates lors d'activités ludiques, comme en témoigne la vidéo montrant un grand singe rire lors d'un tour de magie (https://www.dailymotion.com/video/x3hkqvr). Son caractère universel a pour conséquence de le rendre reconnaissable visuellement, même si le son qui le caractérise est volontairement omis. Certains artistes jouent de cette possibilité en exploitant la représentation du rire pour en faire entendre le son sur une surface plane. Ainsi dans sa série de dessins Alphabet pour adultes, Man Ray -dans son dessin Rire (1970) -associe la lettre r au mot « rire » qu'il inscrit sur le croquis d'une cloche ayant la dimension d'un visage et dont le battant évoque, de par sa forme, la luette humaine en train de vibrer. La représentation du rire est donc double : elle émane de sa symbolisation sous la forme d'un objet très concret (la cloche) dont le rythme et la musicalité rappellent les soubresauts et la tonalité du rire tout en convoquant dans l'esprit de l'interprétant l'expression populaire « c'est une cloche » qui d'ordinaire déclenche le rire. D'autres artistes rendent compte des différentes nuances du rire : Jérôme Bosch, dans Le Portement de Croix (XVIe), donne par exemple à voir le rire vulgaire, grossier et blasphématoire de personnages attendant le spectacle de la crucifixion, tandis que le fil conducteur de toute l'oeuvre de Yue Minjun est axé sur la représentation du rire satirique dénonçant implicitement le régime totalitaire chinois. Côté cinématographique, l'universalité de certains rires, si l'on se situe du côté de l'interprétant (i.e. du spectateur), peut également être exploitée. Il en va ainsi des films muets de Charlie Chaplin qui, en étant « transclasses et transculturels », avaient fait écrire à Cocteau qu'il avait « inventé le rire esperanto capable de voyager au-delà des frontières linguistiques et culturelles » (cf. Flandrin 2021, p. 145-146). Si le rire peut se voir ainsi dépouillé de son principal attribut (le son), c'est parce qu'il est toujours supporté par un contexte (religieux, politique, social, …) qui a pour fonction de lui conférer une signification. Dans cette première esquisse, le rire aurait donc le statut d'une variable qui, pour être saturée, nécessiterait de rechercher dans le contexte une constante pertinente.